"Баядерка" наряду с "Лебединым озером", "Спящей красавицей" и "Раймондой" входит в число главных "императорских" балетов. Трагическая судьба храмовой танцовщицы Никии разворачивается на фоне индийской экзотики, грандиозных танцевальных ансамблей и впечатляющих сценических эффектов.
Военачальник Солор с друзьями преследует тигра в священной роще. Охотники направляются в глубь леса. Прежде, чем последовать за ними, Солор приказывает факиру Магедавее передать баядерке Никии, что он будет ждать ее ночью у храма.
Из храма торжественной процессией выходят Великий брамин и жрецы. Начинается ритуал поклонения огню. Факиры и баядерки исполняют священные танцы. Кульминация торжества - танец прекрасной баядерки Никии.
Великий брамин, покоренный ее красотой и грацией, не в силах скрыть своих чувств. Забыв о сане и связанном с ним обете безбрачия, он признается ей в любви и обещает баядерке все богатства Индии. Но Никия отвергает его пылкие признания.
Вместе с другими баядерками Никия дает факирам воду из священного источника. Магедавея, уловив удобное мгновенье, сообщает Никии, что Солор придет увидеться с ней. Баядерка счастлива, она с нетерпением ждет встречи с возлюбленным.
Наступает ночь. Тайное свидание Никии и Солора охраняет факир. Но Великому брамину удается подслушать разговор влюбленных. Он решает жестоко отомстить отвергнувшей его баядерке и своему сопернику.
Солор предлагает Никии бежать. Вдали от этих мест, там, где их никто не знает, они будут счастливы. Она согласна, но прежде Солор должен дать клятву верности над священным огнем. Солор клянется.
Картина вторая
Дворец раджи. Утро. Дугманта объявляет своей дочери Гамзатти, что она станет женой знатного воина Солора.
Входит Солор. Раджа показывает ему свою красавицу-дочь, объявляет их женихом и невестой. Воин поражен красотой Гамзатти. Но воспоминание о баядерке Никии и данной ей клятве, приводит его в замешательство.
Для совершения обряда посвящения Гамзатти в невесты во дворец приглашают Никию.
Вскоре появляется Великий брамин, принесший важное известие. Раджа приказывает всем покинуть зал. Чувствуя, что приход великого жреца связан с предстоящей свадьбой, Гамзатти подслушивает разговор брамина с отцом.
Великий брамин рассказывает о любви Солора и Никии. Дугманта разгневан, но решения не меняет: Солор будет мужем его дочери, а баядерка должна умереть. Брамин, надеявшийся уничтожить своего соперника, не ожидал такой развязки. Он напоминает Дугманте, что гибель баядерки навлечет гнев бога Вишну и настаивает на убийстве Солора. Но раджа непреклонен.
Гамзатти приказывает невольнице привести Никию. Дочь раджи сообщает баядерке о своей скорой свадьбе и приглашает ее танцевать в день торжества. Когда Никия соглашается, Гамзатти подводит соперницу к портрету жениха и баядерка узнает в нем своего возлюбленного.
Никия протестует: Солор любит только ее, он поклялся ей в верности. Гамзатти требует, молит, чтобы Никия отказалась от Солора. Но баядерка говорит, что предпочтет смерть разлуке с любимым. В ярости Никия обнажает кинжал и бросается на Гамзатти. Подоспевшая невольница едва удерживает ее. Никия убегает.
Гамзатти клянется, что ее соперница умрет.
Действие второе
Площадь перед дворцом раджи. Начинается празднество в честь помолвки Солора и Гамзатти.
Никия должна развлекать гостей танцами. Она не может скрыть своей скорби и горя. Взор ее устремлен к любимому.
Во время ритуального танца Никии по приказу Гамзатти вручают корзинку с цветами. Никия берет корзинку и продолжает танец. Внезапно из цветов выползает змея и смертельно жалит баядерку. Это - месть Гамзатти.
Великий Брамин, у которого есть противоядие, предлагает Никии спасение в обмен на ее любовь. Но баядерка предпочитает смерть. Солор склоняется над телом своей верной возлюбленной.
Действие третье
Солор безутешен. Его мучит раскаяние. Факир Магедавея и воин Толорагва тщетно пытаются отвлечь его от тяжелых раздумий. Страдающий Солор курит опиум, и в наркотическом тумане видит царство теней, "царицей" которого является Никия.
Очнувшись, Солор устремляется в храм. Он молит богов о прощении. Но поздно. Разгневанные боги наказывают Солора за преданную им любовь. Под ударами грома и молний рушатся стены храма.
Тень прекрасной Никии уводит Солора в заоблачные выси.
